Krokodilët duken sikur i përkasin një kohe tjetër, një epoke kur sundonin zvarranikët. Por pamja e jashtme mund të jetë mashtruese. Për më tepër, krokodilët ende po evoluojnë – dhe më shpejt sesa kanë pasur në periudhat e tjera në historinë e luspuar të familjes së tyre.
Përfundimi në dukje duket kontradiktor në lidhje me evolucionin krokodilian që vjen nga një studim i fundit i botuar në Proceedings of the Royal Society B nga anatomisti University College London Ryan Felice. Duke krahasuar modele tredimensionale për të gjurmuar monumentet anatomike në kafkat e krokodilëve, me kalimin e kohës studiuesit zbuluan se speciet moderne të krokodilit në Australi, Azinë Juglindore dhe Indo-Paqësorin po evoluojnë shpejt pavarësisht se duken si antike gjysmë ujore. Speciet moderne të krokotikëve duken aq të ngjashme jo për shkak të ruajtjes së tipareve të lashta, por sepse krokodilët po evoluojnë të njëjtat forma të kafkës.
“Krokodilët thjesht duken të lashtë dhe origjinalë dhe duken pak si dinosaurët e Hollivudit,” thotë Felice, për të mos përmendur që disa specie janë ndër zvarranikët më të mëdhenj në planet. Aligatorët amerikanë mund të rriten deri në 14 metra të gjatë, dhe krokodilët që jetojën në ujërat e kripur mund të arrijnë një gjatësi mbi 20 metra. Imazhi i zvarranikëve mund të shikohet se krokodilët nuk kanë ndryshuar shumë, përmbajtja e të cilit fshihet në prapavijë evolucionare. Por kjo nuk është historia e vërtetë.
Por historia e krokodilit shkon shumë më thellë. Aligatorët dhe krokodilët e sotëm janë vetëm anëtarët e mbetur të një grupi më të gjerë, më të vjetër zvarranikësh të quajtur pseudosukians – ose krokodilët dhe të afërmit e tyre të zhdukur. Pseudosukianët e parë evoluan mbi 235 milionë vjet më parë, rreth kohës kur dinosaurët e parë po linin gjurmët e tyre në Triasik, dhe kanë kaluar nëpër një sërë ndryshimesh të mëdha me kalimin e kohës.
Por edhe në kulmin Jurasik dhe Kretak të dinosaurëve, linjat e mbijetuara të pseudosukianëve lulëzuan. Disa të afërm të krokodilit e kaluan tërë jetën në det. Grabitqarët me dhëmbë të mprehtë si Dakosaurus dhe Thalattosuchus gjuanin në oqeane së bashku me ichthyosaurs dhe plesiosaurs. Të tjerët ishin mishngrënës tokësorë që ishin konkurrencë e ashpër me dinosaurët. Në Brazilin parahistorik rreth 90 milionë vjet më parë, krokodilët që jetonin në tokë si Baurusuchus ishin ndër grabitqarët kulmorë të kohës . Dhe grabitqarët e pritave gjysmë ujore ekzistonin gjithashtu. Disa prej tyre ishin në madhësinë e homologëve të tyre modernë, por disa ishin gjigantë. Deinosuchus, “krokodili i terrorit”, ishte një aligator që mund të arrinte një gjatësi gati 40 metra dhe fshihej në kënetat e Amerikës së Veriut midis 82 dhe 73 milionë vjet më parë.
Edhe pas goditjes së asteroidit që përfundoi “Epoka e Dinosaurëve”, disa lloje të krokodilit mbijetuan dhe vazhduan të evoluojnë në mënyra të reja. Ndërsa gjitarët po kalonin një lulëzim të madh evolucionar, krokodilët e rinj tokësorë – siç ishte krokodili i “ thundruar ” . Dhe madje edhe në kohët e fundit, deri në rreth 4,000 vjet më parë, në Paqësorin Jugor jetonin krokodilë tokësorë të quajtur mekosukines që kishin dhëmbë dhe nofulla të përshtatshme për kërcitje molusqesh dhe insektesh. Krokodilët dhe të afërmit e tyre nuk kanë qenë ngatërrestarë evolucionarë. Në vend të kësaj, këta zvarranikë i janë përgjigjur me shpejtësi ndryshimit të kohës.
Për të gjetur se si ndryshuan format e kafkës së krokodilit me kalimin e kohës, Felice dhe kolegët përdorën një teknikë të quajtur morfometrike gjeometrike për të krahasuar kafkat e 24 specieve të gjalla të krokodilëve dhe 19 të afërmve të tyre fosile. Këto modele tre-dimensionale i lejuan studiuesit të shikojnë pika të ndryshme në kafka-të tilla si vendosja e syve ose gjatësia e feçkës-dhe të gjurmojnë sesi anatomia ka ndryshuar me kalimin e kohës dhe përmes marrëdhënieve evolucionare.
Format e feçkës së krokodilit ndikohen shumë nga ajo që hanë ato specie. Për shembull, grykat shumë të gjata dhe të ngushta të mbushura me shumë dhëmbë të vegjël. Gharialët e gjallë kanë këtë formë, por edhe disa krokodilë detarë të zhdukur. Felice dhe kolegët supozojnë se kjo formë feçkë që ha peshk ka evoluar të paktën tre herë në historinë e krokodilëve.
Dy krokodilë me forma të ngjashme të kafkës, pra, mund të mos jenë të afërm të ngushtë. Në vend të kësaj, krokodilët e lidhur në distancë po konvergojnë në të njëjtat forma të kafkës sepse ushqehen me gjah të ngjashëm dhe jetojnë në habitate të ngjashme, me një grup species që përsëritin një numër të vogël të formave të kafkës. Fakti që degët e lidhura në distancë në pemën familjare të krokodilit po konvergojnë në forma të ngjashme të kafkës, thotë paleontologu i Universitetit të Tennessee Stephanie Drumheller-Horton.
Dhe studimet e reja kanë filluar të gjurmojnë se sa shpejt po ndryshojnë krokodilët, veçanërisht speciet moderne. Në fillim të këtij viti raportoi paleontologia e Universitetit të Harvardit Stephanie Pierce dhe kolegët e tij se disa prejardhje moderne krokodiliane po evoluojnë me shpejtësi. Llojet e krokodileve që jetojnë nëpër tokat e Paqësorit jugor – si krokodili i famshëm në ujëra e kripur – po tregojnë një shkallë të lartë të ndryshimeve evolucionare gjatë dy milionë viteve të fundit. Përsëri dhe përsëri, Felice dhe kolegët zbuluan se krokodilët modernë po konvergojnë në një grup të vogël të formave të kafkës. Krokodili i Nilit të Afrikës dhe krokodili i Morelet i Amerikës Qendrore nuk janë veçanërisht të afërm të ngushtë, për shembull, por ato kanë evoluar në mënyrë të jashtëzakonshme forma të ngjashme të kafkës. Po kështu, kaimani i sotëm me hundë të gjerë i Amerikës së Jugut ka një kafkë shumë të ngjashme me krokodilin e zhdukur. Kjo është arsyeja pse ato duken të lashta. Nuk është se ata kanë mbetur të pandryshuar, por që krokodilët po evoluojnë në një numër të kufizuar formash gjatë hapësirave të mëdha kohore. Shikoni një krokodil në ujërat e kripur dhe po shihni ringjalljen e një prej goditjeve më të mëdha të evolucionit.
Njohja e modelit është vetëm një hap i parë drejt përgjigjes ndaj disa pyetjeve më të thella evolucionare. “Me teknika të reja dhe më të sofistikuara analitike,” thotë Pierce, “ne mund të fillojmë të kuptojmë më mirë se si dhe pse ato u konverguan në morfologji të ngjashme.” Studimi i ri ndihmon në vendosjen e bazës për ekspertët për të hetuar sesi dietat e veçanta ndikojnë në evolucionin e formave të dallueshme të kafkës në krokodilët modernë dhe fosile. Përveç kësaj, vëren Pierce, një kafkë mund të bashkohet gjatë zhvillimit embrional në vetëm kaq shumë mënyra. Numri i formave anatomike që mund të marrin krokodilët ndikohet nga faktorët e brendshëm, të tillë si rritja, si dhe ndikimet e jashtme si dieta.
Gërmimi më thellë se pse krokodilët kanë tendencë të përsërisin forma të ngjashme me kalimin e kohës mund të ndihmojë në shpjegimin pse aligatorët, krokodilët duken kaq të ngjashëm me njëri -tjetrin. Ata janë të gjithë mishngrënës gjysmë ujorë që gjuajnë nga prita. Nuk ka më crocs tokësorë, crocs detare, krokodilë me një vegël të larmishme dhëmbësh në formë të ndryshme, ose specie si shumë nga ato që ekzistonin. Felice dhe kolegët vlerësojnë se nga të gjitha format e kafkës së krokodilit që kanë ekzistuar, speciet e sotme përfaqësojnë vetëm rreth një të tretën e asaj larmie. Por duke pasur parasysh mbijetesën e gjatë të këtyre zvarranikëve, a munden një ditë krokodilët t’i nënshtrohen një tjetër shpërthimi evolucionar dhe të evoluojnë përsëri disa nga këto forma të humbura?
“Është e mundur, por shumë e pamundur,” thotë Felice. Mund të ketë disa karakteristika të qenësishme për krokodilët modernë që i pengojnë ata të rimarrin disa nga diversiteti i kaluar i familjes së tyre. Krokodilët e gjallë në përgjithësi kanë trupa të ulët, të ulur me gjymtyrë që duhet t’i mbajnë ato në tokë, si dhe t’i shtyjnë nëpër ujë. Nevoja për një trup amfib i bën ata më pak efikas në tokë sesa mishngrënësit e gjitarëve dhe jo aq të manovrueshëm sa gjuetarët tërësisht ujorë, dhe kështu konkurrenca nga mishngrënësit e tjerë mund t’i mbajë ata të kufizuar. Klima globale ka të ngjarë të ketë një faktor, gjithashtu. Gjatë klimave më të ngrohta globale, thotë Drumheller-Horton, speciet krokodiliane përhapen dhe diversifikohen. “Por krokodilët që jetojnë sot janë të mbijetuarit e cikleve të fundit të epokave të akullit, kështu që ne po shikojmë një mostër mjaft të kufizuar të diversitetit total që ata kishin dikur, “thotë ajo. Për më tepër, shumë specie krokodiliane moderne po përballen me humbjen e habitatit dhe kërcënimeve të tjera të zhdukjes të krijuara nga njerëzit. Nëse zvarranikët e blinduar do të lulëzojnë përsëri një ditë, ata do të kenë nevojë për një shkundje të madhe ekologjike për të hapur rrugën drejt një Epoke të re të Zvarranikëve.